Nei vostri cenoni di Capodanno tenetene conto: l’anno 2016 durerà un secondo in più. Si tratta di un secondo intercalare, che ha la funzione di sincronizzare gli orologi atomici con il rallentamento della rotazione terrestre.
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Come tutti sappiamo, siamo in costante movimento nell’universo poiché la terra ruota intorno all’asse terrestre, al sole e ad un braccio della via lattea. Nel tempo, però, le distanze fra i corpi celesti e le forze attrattive tra stelle e pianeti cambiano, e questo significa che non siamo mai nello stesso punto dell’universo e che, in pratica, ogni giorno è leggermente diverso da un altro. Ecco perché non esiste un orologio in grado di misurare perfettamente il trascorrere del tempo. Esistono tuttavia gli orologi atomici, ma sono troppo precisi e di tanto in tanto devono essere sincronizzati con il reale cammino della Terra. L’ultima sincronizzazione avrà luogo questa notte; ed è il motivo per cui l’imminente Capodanno durerà un secondo in più rispetto agli altri.
Quando a Greenwich, il luogo vicino a Londra dove per convenzione c’è il fuso orario di riferimento della Terra, saranno le 23:59:59 si passerà straordinariamente alle 23:59:60 prima che scatti la mezzanotte, con l’arrivo del nuovo anno. Essendoci i fusi orari di mezzo, questo significa che per circa mezzo mondo sarà il 2017 a durare un secondo di più e non il 2016. L’Italia, per esempio, ha un fuso orario avanti di un’ora rispetto a quello di Greenwich: quando sarà mezzanotte nel Regno Unito, da noi sarà già l’una del nuovo anno, quindi il secondo intercalare cadrà subito dopo le 00:59:59.
Chi ha deciso quest’aggiunta di un secondo intercalare è stato l’International Earth Rotation Service – l’organismo internazionale con sede a Parigi che si occupa della gestione di vari sistemi internazionali di riferimento – nel 1972. Il secondo di “correzione” viene aggiunto solo quando ritenuto necessario e soltanto in date precise: la decisione di aggiungere un secondo al 2016 era stata confermata dall’IERS in un bollettino a luglio. Quest’organismo monitora la situazione avvalendosi della luce di galassie distanti, e quando lo scarto supera gli 0,9 secondi si introduce appunto questo secondo intercalare, cosa che per comodità avviene a giugno o a capodanno.
Il rallentamento consiste nel fatto che la rotazione della Terra dovrebbe durare 86.400 secondi atomici, ma l’attrazione gravitazionale del Sole e della Luna, con le maree, la non omogena distribuzione delle masse nel nucleo del pianeta (nel quale il tempo scorre più lentamente) e altri fenomeni su larga scala, come i grandi terremoti o la fusione di grandi ghiacciai continentali, alterano questo movimento, rallentandolo di circa 2 millesimi di secondo al giorno. Da questa sincronizzazione, per capirci, dipende il corretto funzionamento di aeroporti, mercati azionari, Internet e missioni spaziali per le quali sono fondamentali anche i miliardesimi di secondo.
Com’è possibile immaginare, questo secondo aggiuntivo non crea particolari problemi, ma il 30 giugno 2012 alcuni servizi collegati alla Rete hanno riscontrato difficoltà a gestire l’aggiunta di questo secondo causando un brevissimo blackout di sistemi come Mozilla, LinkedIn e Reddit, un problema che si spera non accadrà di nuovo: per contenere questi eventuali errori, infatti, alcuni paesi come gli Stati Uniti, l’Italia, la Francia e la Germania stanno studiando una misura alternativa che non è ancora stata resa ufficiale.
Ma cosa accadrebbe se nessuno introducesse questo secondo intercalare? Nel 2100 saremmo di due o tre minuti desincronizzati con la nostra stella, e nel 2700 di addirittura trenta minuti. Perciò armatevi di pazienza: il 2016 durerà ancora un secondo in più.
