Il terremoto, così come le eruzioni laviche, hanno sempre caratterizzato sin dalle epoche più antiche la storia della città di Catania, modificando talvolta anche il volto della città. Il primo terremoto di cui si ha notizia certa e che ebbe conseguenze disastrose per la città fu quello del 4 febbraio 1169. Il sisma di magnitudo 6.6 venne anche denominato “terremoto di Sant’Agata”. In quell’occasione morirono circa 15mila persone, tra cui un elevato numero di fedeli e del clero catanese, compreso il vescovo della città. Questi ultimi morirono proprio sotto il crollo della Cattedrale di Sant’Agata mentre era in corso una funzione religiosa alla vigilia della festa della Santa Patrona. Da qui la denominazione assunta nel tempo.
Numerosi eventi sismici di grande intensità poi si verificarono nel 1600: il 3 ottobre 1624 un terremoto di 5.6 magnitudo sconvolse il paese di Mineo, e il 21 febbraio 1633 un sisma di 4.8 magnitudo generò effetti distruttivi a Nicolosi, paese alle pendici dell’Etna. Ma soltanto il sisma del 10 marzo 1669 passerà alla storia. Il terremoto del 1669, verificatosi sempre a Nicolosi e con stessa intensità di quello del 1634, è susseguito all’eruzione dell’Etna e per tale ragione è ad essa associato. La combinazione di eruzione e terremoto generò danni gravissimi per il territorio catanese, tanto da cambiarne la fisionomia. L’eruzione che andò avanti per mesi devastò e seppellì decine di centri abitati giungendo fino al mare in corrispondenza dei quartieri occidentali di Catania.
Ancora un terremoto distruttivo venne registrato l’11 gennaio 1693. Parliamo del celebre “terremoto della Val di Noto”, con epicentro a Sortino e di magnitudo 7.4, che ebbe effetti devastanti per l’intera isola. Fu uno dei sismi più forti e violenti dell’intera penisola italiana. Coinvolte maggiormente furono Siracusa e Catania, ma l’intera costa ionica venne interamente interessata dal conseguente maremoto. A Catania, già seriamente danneggiata dalla distruttiva eruzione dell’Etna del 1669, molti palazzi e abitazioni, nonché chiese e monumenti, subirono lesioni diffuse.
Le semplici e significative parole di una lapide posta sulla facciata di un edificio adiacente al Teatro Sangiorgi di via A. di Sangiuliano, e collocata nello stesso anno dell’evento, evidenziano in maniera drammatica la terribile tragedia e fungono da monito per il futuro: “Ferma le piante e leggi passegiero. A. 9 di Gennaio 1693 trema Catania, ascosse di diero terremoto e replicando all’11 del medemo con tutte le sue grandezze, con 16 mila catanesi, sepolta da sassi, derelitta da vivi, derubata da ladri rimane. In simil fato a fuggir le mura, a ricovrarti nei campi, a custodir la città questo marmo ti insegni così vivrai.”
Colossale e problematica fu l’opera di ricostruzione e di riedificazione che modificò radicalmente l’intera rete insediativa di una ampia parte della Sicilia, prima fra tutte Catania, determinando anche lo sviluppo e la diffusione dello stile barocco.
