 Ma qual è la reale consistenza di questo patrimonio? Perché un sito studiato dagli archeologi e riconosciuto di interesse culturale continua a essere così poco accessibile? E soprattutto, quale parte delle antiche strutture si nasconde ancora all’interno degli edifici circostanti?
Dalle scoperte del principe Biscari agli scavi del 1997: la storia di un monumento ritrovato
La storia delle Terme Sapuppo comincia molto prima delle attuali polemiche. Già nel Settecento il principe Ignazio Paternò Castello, principe di Biscari e protagonista della riscoperta archeologica della Catania antica, aveva individuato in quest’area importanti strutture di epoca romana. Nel suo Viaggio per tutte le antichità di Sicilia, pubblicato nel 1781, descriveva un complesso termale di particolare pregio architettonico, caratterizzato da diversi ambienti, rivestimenti marmorei, pavimenti decorati e colonne realizzate con mattoni circolari intonacati. Le strutture furono inoltre documentate attraverso i rilievi degli architetti Jean-Pierre Houël e Sebastiano Ittar, testimonianze preziose di un monumento che nel corso dell’Ottocento sarebbe progressivamente scomparso alla vista, inglobato dalle costruzioni successive.
Bisognerà attendere il 1997 perché una nuova campagna di indagini archeologiche, avviata in occasione dei lavori di sistemazione di piazza Sant’Antonio e condotta dalla Soprintendenza di Catania, riporti alla luce una parte significativa del complesso. La studiosa Susanna Amari, nel contributo scientifico Il balneum in piazza Sant’Antonio a Catania: una riscoperta archeologica, pubblicato nel volume Catania Antica. Nuove prospettive di ricerca del 2015, documenta il ritrovamento di nove ambienti pertinenti all’impianto termale, con strutture murarie, pavimentazioni e apparati decorativi di notevole interesse. Le indagini hanno restituito anche materiali ceramici e testimonianze utili a ricostruire le diverse fasi di frequentazione dell’area.  Non si tratta, dunque, di semplici murature residuali, ma delle testimonianze di un complesso edilizio articolato, la cui conoscenza è ancora legata alla ricerca scientifica e alla possibilità di approfondire le strutture conservate sotto e dentro le costruzioni moderne.
Nove ambienti, una domus romana e un patrimonio che non finisce dietro il cancello
Uno degli aspetti più importanti, e forse meno conosciuti, riguarda l’effettiva estensione del sito archeologico. Le Terme Sapuppo non devono essere considerate esclusivamente come i ruderi che oggi si intravedono attraverso la struttura di protezione collocata nella piazzetta. Lo studio di Susanna Amari ricostruisce infatti un complesso di nove ambienti, inserito in un contesto edilizio romano di carattere residenziale. Le strutture presentavano decorazioni particolarmente raffinate: rivestimenti marmorei, pavimenti in opus sectile, cocciopesto, affreschi e stucchi policromi. Un patrimonio che racconta il livello di rappresentanza e il gusto architettonico di una residenza privata di epoca romana.
Qui occorre introdurre una precisazione importante: il termine balneum identifica un impianto termale, ma non significa necessariamente che si trattasse di terme pubbliche destinate all’intera popolazione. Il Catalogo generale dei Beni Culturali classifica infatti il complesso come impianto termale a uso privato. La stessa scheda, compilata nel 2025 dalla Soprintendenza di Catania, riporta tuttavia come condizione giuridica la proprietà di un ente pubblico territoriale. Sono due informazioni differenti: la prima riguarda la funzione originaria dell’edificio romano, la seconda la sua condizione giuridica attuale. Non è quindi corretto dedurre automaticamente che tutte le strutture inglobate negli edifici circostanti siano private, né che l’intero complesso sia già disponibile per una fruizione pubblica.
È proprio questo il nodo che meriterebbe un approfondimento amministrativo e catastale. Secondo le testimonianze raccolte e le ricostruzioni storico-archeologiche, le strutture proseguirebbero anche all’interno degli immobili che si affacciano sulla piazza, in particolare nell’edificio posto sulla destra, in prossimità della casa natale di Giovanni Pacini. Lo studio archeologico conferma che gli ambienti antichi si sviluppano in un’area compresa tra edifici moderni e che le antiche strutture furono progressivamente inglobate dalle abitazioni. Per stabilire con esattezza quali porzioni siano oggi accessibili, quali ricadano in proprietà pubbliche o private e quali siano sottoposte a specifici vincoli, occorrerebbe però consultare le planimetrie catastali, i decreti di tutela e gli atti relativi agli immobili. È un passaggio essenziale: prima ancora di parlare di apertura, bisogna sapere con precisione che cosa si conserva, dove si conserva e chi ha la responsabilità della sua gestione.
Giovanni Pacini, l’altra memoria dimenticata di piazza Sant’Antonio
A rendere ancora più significativo questo angolo di San Cristoforo è la presenza di un’altra importante testimonianza della storia culturale catanese: la casa natale di Giovanni Pacini, il musicista e compositore nato proprio in questa zona l’11 febbraio 1796. I documenti della Regione Siciliana individuano espressamente la casa natale del compositore accanto all’area nella quale, nel 1997, furono riportati alla luce i resti delle terme.
Pacini non fu un personaggio secondario nella storia della musica italiana. Compositore prolifico, autore di quasi novanta opere teatrali, raggiunse importanti successi nei maggiori teatri italiani. Tra le sue composizioni più conosciute figurano L’ultimo giorno di Pompei, Saffo, Medea di Corinto e La regina di Cipro. La sua vicenda artistica si sviluppò soprattutto lontano dalla Sicilia, tra Milano, Napoli, Lucca e altre importanti città della penisola. Eppure Catania rimane il luogo della sua nascita.
Il confronto con la notorietà riservata ad altri grandi musicisti catanesi, primo fra tutti Vincenzo Bellini, è inevitabile. Tuttavia, attribuire il minore spazio pubblico dedicato a Pacini esclusivamente alla sua estrazione familiare o a una presunta discriminazione sociale non sarebbe corretto senza documenti che dimostrino tale circostanza. È invece possibile constatare una differenza nella presenza dei due compositori nell’immaginario culturale cittadino e interrogarsi sulle ragioni di una memoria che potrebbe essere valorizzata molto di più. Piazza Sant’Antonio offre, in questo senso, un’occasione straordinaria: un luogo nel quale archeologia romana, architettura storica e storia musicale potrebbero dialogare attraverso un unico progetto culturale. Eppure, mentre si discute di valorizzazione turistica e promozione dell’identità cittadina, questo piccolo spazio continua a rimanere ai margini. Non è soltanto una questione di ruderi: è anche una questione di riconoscimento della memoria culturale di un quartiere.
Cancelli chiusi, tutela e responsabilità pubbliche: chi deve restituire le Terme Sapuppo alla città ?
La questione più urgente riguarda oggi la fruibilità del sito. La presenza di una struttura di protezione in metallo e vetro, installata dal Comune dopo la riscoperta archeologica, avrebbe dovuto consentire la conservazione dei resti e una loro visibilità . Nella pratica, però, la protezione non equivale automaticamente alla valorizzazione. Se il monumento rimane difficilmente osservabile, privo di un percorso di visita e senza una comunicazione culturale adeguata, la sua presenza rischia di ridursi a quella di un reperto confinato in uno spazio urbano marginale. Le segnalazioni di cittadini e associazioni descrivono una situazione caratterizzata da cancelli chiusi, scarsa accessibilità e un contesto esterno che non restituisce al sito la dignità che meriterebbe. Si tratta di criticità che andrebbero verificate attraverso un sopralluogo e un confronto con gli enti competenti, ma che pongono domande legittime.
Quali interventi di manutenzione sono stati effettuati dopo gli scavi del 1997? Qual è oggi il soggetto responsabile della custodia e della gestione dell’area? Esiste un progetto aggiornato per la sua apertura al pubblico? E soprattutto, è stata valutata la possibilità di un percorso di visita che comprenda anche le porzioni archeologiche inglobate negli edifici adiacenti, nel rispetto dei diritti dei proprietari e delle prescrizioni di tutela?
Sono domande alle quali non si può rispondere con semplici dichiarazioni d’intenti. Servono documenti, atti amministrativi, verifiche tecniche e un confronto trasparente tra Comune, Soprintendenza e soggetti eventualmente coinvolti nella proprietà degli immobili.
La tutela archeologica, infatti, non si esaurisce nell’apposizione di un vincolo o nella realizzazione di una copertura protettiva. Richiede manutenzione, monitoraggio, informazione e, quando le condizioni lo consentono, accessibilità . La stessa esistenza di una scheda nel Catalogo generale dei Beni Culturali dimostra che le Terme Sapuppo sono riconosciute come patrimonio da documentare e tutelare. La Soprintendenza di Catania dispone inoltre di un Ufficio per le relazioni con il pubblico al quale i cittadini possono rivolgersi per ottenere informazioni sui procedimenti e presentare segnalazioni. Non si tratta di chiedere aperture indiscriminate o interventi incompatibili con la conservazione, ma di pretendere che venga chiarito quale sia il futuro di un bene archeologico di riconosciuto interesse.
 La richiesta di apertura non deve diventare uno slogan contrapposto alla tutela, ma l’inizio di un percorso concreto, fondato su trasparenza, responsabilità istituzionale e partecipazione dei residenti. Le Terme Sapuppo non chiedono soltanto di essere aperte. Chiedono di essere conosciute, studiate, curate e restituite alla vita culturale di Catania. Perché la storia non appartiene soltanto ai monumenti che riusciamo a fotografare e visitare. Appartiene anche a quelli che abbiamo lasciato dietro un cancello, in attesa che qualcuno torni ad accorgersi della loro esistenza.
